Implantée en « Vallis Bona »
Sur ces terres offertes par l’évêque d’Antibes à l’abbaye de Prads-Faillefeu en 1200, l’abbé Guillaume de Prads fonde l’abbaye de Sainte-Marie de Valbonne sur un site de plaine, dans un vallon isolé et boisé, répondant aux nécessités des chalaisiens à la fois bûcherons et pasteurs. Sa construction sera terminée en 1230.
Assez rapidement, Sainte-Marie de Valbonne se trouve dotée d’un patrimoine foncier important provenant tant de dons des seigneurs avoisinants que d’acquisitions. Hélas, la gestion de ses biens s’avère rapidement désastreuse. Considérant que leur abbé abuse de son autorité, les moines le déposent en 1285. En 1290, l’évêque de Grasse en assure la direction.
En 1297, l’abbé en place unit purement et simplement son abbaye au monastère bénédictin de Saint-André d’Avignon, mais l’évêque et le Chapitre de Grasse refusent de ratifier cette affiliation. Ils l’offrent en 1303, à l’abbaye clunisienne de Lérins située sur l’île Saint Honorat au large de Cannes. Cette dernière veut englober Sainte-Marie et ses territoires dans ses possessions, en échange du prieuré de Saint-Ambroise de Gourdon.
Les épreuves accablent la Provence : peste noire, grande sécheresse, ravages de la campagne de Turenne, rivalités des reines Jeanne de Naples et d’Anjou, incursions barbares qui déciment et font fuir les rares populations des hameaux environnants, laissant les territoires de l’abbaye « ruinés, inhabités, incultes, pierreux et couverts de bois ». Malgré ces infortunes, les bâtiments conventuels de Valbonne restent les mieux conservés de l’Ordre chalaisien.
La réunion de la Provence à la France en 1481 par Louis XI, après le règne pacifique du roi René, marque le prélude à la renaissance de la région. En 1519, par la volonté du prieur de Valbonne, un village va naître pour mettre en valeur les terres de l’abbaye. L’acte d’habitation dressé le 13 octobre 1519 stipule que « Notre-Dame de Valbonne serait et devrait être l’église paroissiale… que le seigneur prieur la donne et concède aux dits hommes et communauté, en sorte qu’il ne sera pas permis audit seigneur prieur de la leur enlever et de se l’approprier… ».
L’église abbatiale est de ce fait sauvée d’un abandon et d’une ruine certaine ! Le nouveau village est doté d’une église à charge pour ses habitants « de faire exécuter les réparations et de pourvoir à ses ornements sacrés et autres objets nécessaires »…
Valbonne aujourd’hui
L’église chalaisienne demeure l’église paroissiale du village de Valbonne qui a fêté ces 500 ans d’existence en 2019. Les bâtiments conventuels sont bien conservés mais il ne reste aucun vestige du cloître.
L’Association des Compagnons de l’Abbaye de Valbonne (ACAV), fondée en 2012 organise des événements et des travaux de restauration et de mise en valeur de l’abbaye et de l’église (www.asso-acav.fr).
Le docteur Marc TERREL de Valbonne et le Père Amans AUSSIBAL de Chalais rêvaient d’une grande fédération qui rassemblerait l’ensemble des anciennes fondations et sites Chalaisiens et sont à l’origine de la création de l’UNion des Amis des SItes Chalaisiens (UNASIC).
